從古至今，講信用、守信用都是社會生活各領(lǐng)域的基本道德要求，信用原則是市場經(jīng)濟的基本原則。要實現(xiàn)平等交換，首先就要做到踐諾守約，不欺不詐，不偽不騙。否則，社會經(jīng)濟就無法正常運行。從這個意義上說，市場經(jīng)濟就是信用經(jīng)濟。特別在金融領(lǐng)域，尤其要講信用，如果沒有信用，金融活動根本就無從談起。
一般而言，信用是指依附在人之間、單位之間和商品交易之間形成的一種相互信任的生產(chǎn)關(guān)系和社會關(guān)系。在漢語中，“信用”的內(nèi)涵極為豐富。它不僅涉及社會關(guān)系中的人品，還廣泛涉及學(xué)風(fēng)、行風(fēng)、政風(fēng)等方面，因此很有必要深究一下“信用”的詞義演化過程。
“信”字的起源
在漢語中，“信”字雖然使用普遍，但在任何字典中都沒講清它的字義演變脈絡(luò)，所以我們需要通過古文字來做一番梳理。
“信”，在甲文中從人、從口構(gòu)形，人兼表聲。其中的“口”，作偏旁可表人嘴，在此則表用口傳話。所以“信”的整體構(gòu)意表示傳話之人，實指意義表示信使。這個本義在古籍中常見，例如：《史記•韓世家》：“陳軫說楚王發(fā)信臣，多其車，重其幣。”信臣，做信使的大臣。司馬相如《諭巴蜀檄》：“故遣信，使曉諭百姓。”信，信使。
由于信使的責(zé)任是真實可靠地傳遞君王的旨意，故此信使一般被視為真實可靠、可以不疑而從之人，也即真實可信之人。由真實可信之人引申，“信”又可表真實可信之物，即信物、符契、憑證等。同理，由真實可信之人，“信”還可轉(zhuǎn)代表“真實可信”義。許慎對“信”的解釋用的正是這個意義?！墩f文》：“信，誠也。”誠，言語實在不虛、真實可信。由于“誠”與“信”字義相通，所以二者常組合為“誠信”一詞，用于表示誠實守信，也即言行一致，說到做到。
在卜辭中，“信”即表真實可信之義，譬如《卜辭》：“……信虎。”信虎，字面意思是真實可信的老虎，實指意義表示虎符。虎符是古代君王調(diào)兵遣將用的信物，一般用玉石或青銅雕鑄成虎形，使用時需要縱向分為兩半，君王和帶兵將領(lǐng)各執(zhí)一半。君王調(diào)兵時，須派信使持自己的一半虎符至軍中，與將領(lǐng)所持的另一半核對無誤后，將領(lǐng)才能發(fā)兵。否則，將領(lǐng)調(diào)兵視同謀反。由此可知，商代的虎符稱為信虎，虎符是后世的叫法。
金文“信”雖然有兩形寫法，但兩種寫法都是從人、從言構(gòu)形，其中金文①形為正體，②形為簡體。言，構(gòu)意為滴漏計時器中的刻標(biāo)，由滴漏聲響譬喻可表言語。所以金文“信”可以有兩種構(gòu)意解釋：其一，“言”由言語義引申表傳話，整體構(gòu)意與甲文一樣，也表傳話之人。其二，“言”由刻引申表符契或信件（古代信件用簡牘書寫），整體構(gòu)意表示傳遞信物或信件之人。不論哪種構(gòu)意，其實指意義都可表示信使。
在陶文中“信”也有兩形寫法，其中陶文①形從人從口，明顯傳承自甲文。陶文②形從人從言，明顯傳承自金文。秦簡“信”主要從金文傳承而來，是后世“信”的直接源頭。
由于真實可信意味著誠實無欺，諾不爽約，所以“信”引申又表示信用。也就是說，一個不加“用”的“信”字直接就可以表信用義。譬如《道德經(jīng)》：“夫輕諾必寡信。”寡信，指缺少信用。至于現(xiàn)代復(fù)合詞“信用”，則是由古代復(fù)合詞演化而來，原本表示“誠信使用”之義。如《左傳•宣公十二年》：“其君能下，必能信用其民矣。”信用其民，即誠信使用其民，也即說到做到，不欺騙、不愚弄國民。這個意思經(jīng)過演化，就變成了誠實無欺，諾不爽約之義。
由此可見，古代所謂信用，就是指踐諾守約，不爽不欺。在古人看來，信用是個人獲得社會認可進而安身立命順利發(fā)展的幫手，所以《易經(jīng)•系辭》說：“人之所助者，信也。”講信用、守信用是我國古代社會最重要的道德規(guī)范之一，《論語》中說“人而無信，不知其可也”“民無信不立”，都是在告訴世人，人要是沒有信用，就不能在世間行穩(wěn)致遠。
“用”字的源流
我們今天所見的“用”字，其直接來源是秦簡字形，而秦簡字形則是傳承自甲骨文。
“用”在甲文中有三種字形，其中：甲文①形象單側(cè)有梁木桶形，整體構(gòu)意表示單側(cè)有梁的背水木桶，實指意義表示施用，用作偏旁可以泛指像木桶之物。背水桶是出現(xiàn)較早的取水工具，近代在山區(qū)還有使用，尤其在藏族居住地區(qū)使用較多。
甲骨文②形也像木桶形，桶側(cè)的半環(huán)表示襻繩，其構(gòu)意和用義都與甲文①形相同。甲文③形同樣像木桶形，上有中梁便于手提和肩挑，其用義也與甲文①形相同。由于水桶是常用工具，所以“用”在卜辭中轉(zhuǎn)代表“使用”義和“施行”義。
“用”在金文中也有兩種寫法，其中：金文①形與甲文①形相同，金文②形后世寫作“甬”。根據(jù)金文中“用”字意義的推演，“用”在“庸”字中的構(gòu)意就表示像桶的鐘，而“甬”在“桶”中的構(gòu)意則表示像鐘的木桶。特別是在銘文中，“甬”與“用”一樣，都可以表“使用”之義。
“信用”是由“信”和“用”組成的復(fù)合詞。其中“用”除了表示“使用”義，還可以有兩種理解：其一，“用”可以表示“以……為方法”，這樣“信用”就可以理解成以誠信為行事方法。其二，“用”可以表示依賴、憑借，由此“信用”就可以理解成依賴或憑借誠信處事。
從文獻用義來看，“信用”從一個古代普通復(fù)合詞成為一個現(xiàn)代概念，經(jīng)歷了演化過程。在古代，“信用”雖然表現(xiàn)為一個復(fù)合詞，但基本都是可以分開解釋的。具體說，有三種可以分開解釋的用義：其一，表示誠信使用?！蹲髠?bull;宣公十二年》：“其君能下人，必能信用其民矣。”其二，表示信任依賴。韓愈《順宗實錄四》：“吾諫官也，不可令天子殺無罪之人，而信用奸臣。”其三，表示相信采用。司馬彪《續(xù)漢書》：“《石苞室讖》，妖邪之書，豈可信用。”
直到近代，“信用”才明確表示踐諾守約的品行義或聲譽義。由于踐諾守約的品行和聲譽可以使人不疑而從，于是“信用”又被引入金融行業(yè)，譬如信用貸款、信用證、信用卡透支、信用交易，等等。
“信用”的現(xiàn)代意義
作為現(xiàn)代概念，“信用”涉及的領(lǐng)域非常廣泛。
從經(jīng)濟學(xué)層面看，信用是指在商品交換或者其他經(jīng)濟活動中，授信人在充分信任受信人能夠?qū)崿F(xiàn)其承諾的基礎(chǔ)上，用契約關(guān)系向受信人放貸，并保障自己的本金能夠回流和增值的價值運動。信用與金融的密切關(guān)系，有時會體現(xiàn)在金融企業(yè)的名稱中。譬如改革開放初期，我國很多銀行都稱為“信用社”，其含義就是金融信用企業(yè)之義。
經(jīng)濟活動中的“信用”，一般可以分為國家信用、金融信用、企業(yè)信用和個人信用。
國家信用，是指以國家提供信用保證的貨幣和借貸關(guān)系。它既指國家信用貨幣，也指國家借貸關(guān)系。
法定貨幣作為一種信用貨幣，其作為價值憑證和流通手段的有效性是由國家強力保證的，因此屬于國家信用貨幣。相對而言，由銀行發(fā)行并提供信用保證的貨幣則屬于金融信用貨幣，譬如民國時期由交通銀行發(fā)行的貨幣就屬于金融信用貨幣；國家借貸關(guān)系也包含兩層意思：首先是國家和國家之間的借貸關(guān)系，即主權(quán)債務(wù)。其次是政府與本國企業(yè)與居民之間的借貸關(guān)系，政府發(fā)行國債，由企業(yè)和居民購買，這實際是政府先向大家借錢用于投資，到期再還本付息。
金融信用也稱銀行信用，它除了指金融信用貨幣外，主要指金融借貸關(guān)系。銀行與企業(yè)、個人之間的信用是相互的。銀行要從企業(yè)與個人取得信用（存款），就是要向企業(yè)與個人借到錢；同時，企業(yè)與個人也需要向銀行取得信用（貸款），解決周轉(zhuǎn)或投資、應(yīng)對不時之需或購置耐用消費品。
企業(yè)與企業(yè)、個人之間的信用，一是商業(yè)信用（也稱交易信用），它主要是指企業(yè)與企業(yè)之間的非現(xiàn)金交易，也即常說的賒銷；二是企業(yè)與個人之間的信用，這種信用形式主要指信用消費，比如日常生活中先用后付的水費和先用后還的信用卡透支，等等。
總之，在社會活動中，信用是個人、企業(yè)和社會組織踐諾守約、不欺不爽的正面記錄，是需要長期積累和培養(yǎng)才能享有的社會信任度。信用難得易失，幾十年積累起來的信用，往往會由于一朝不慎而毀掉，所以對于信用，我們只有始終恪守、認真堅持才能永葆用之。
（來源：金融時報）